Руни Мара (Patricia Rooney Mara) родилась 17 апреля 1985 года в пригороде Нью-Йорка, в семье вице-президента футбольной команды New York Giants Тимоти Кристофера Мара. Девочка росла в окружении двух братьев и сестры: Дэниэла, Коннора и Кейт. Родители актрисы ирландского происхождения и ведут свой род от ирландских графов по фамилии Даун. Ее дед по отцовской линии был совладельцем команды New York Giants, а двоюродный дедушка Даниэль Руни был председателем посольства Ирландии в Соединенных Штатах и одним из основателей благотворительных организаций в своей стране.

Мара окончила среднюю школу Фокс Лейн в 2003 году, после чего отправилась в четырехмесячный тур по Эквадору, Перу и Боливии в рамках обучения в «Школе путешествий». Она также числилась в школе Галлатин при Нью-Йоркском университете, где изучала психологию, международную социальную политику и устройство некоммерческих организаций.



Начало кинокарьеры 
Девушку вдохновляли музыкальные спектакли и легендарные фильмы «Унесенные ветром» и «Ребекка». К тому же ее старшая сестра Кейт Мара стала профессиональной актрисой. В детстве Руни отказывалась посещать курсы драматического мастерства: ей казалось это не почетным делом, в котором легко потерпеть неудачу. Ее первой ролью на сцене студенческого театра была Джульетта в знаменитой постановке Шекспира. В 2005 году она вместе с сестрой появилась в хорроре «Городские легенды – 3: Кровавая Мэри». Затем Руни получила работу на телевидении: в сериале «Закон и порядок. Специальный корпус» актриса сыграла девушку, которая пренебрежительно относится к полным людям, а в эпизоде фильма «Чистильщик» – наркоманку со стажем.

В 2009 году Руни получила одну из главных ролей в картине «Таннер Холл», где ее партнерами по съемочной площадке стали Эми Седарис и Том Эверетт Скотт. В центре сюжета – компания из четырех девочек-подростков, учениц школы-интерната в Новой Англии. Героиня Руни, Фернанда, крутит бурный роман с женатым другом семьи. Актриса попросила убрать ее первое имя из титров: «Я никогда не любила, когда меня называли Патриция, и тем более не ассоциировала себя с Тришей. Имя Руни мне кажется более интересным и запоминающимся». В том же году Мара появилась в комедии «Протест молодости», основанной на культовом одноименном романе. Руни пробовалась на главную роль, но в итоге уступила ее Портии Даблдэй. В независимом проекте «Вызов» актриса сыграла ученицу средней школы Кортни, лучшую подругу Алексы (Эмми Россум).

После выхода картины Руни Мара была включена в список журнала Filmmaker «Двадцать пять новых лиц в независимом кино». В 2010 году Мара снялась в ремейке фильма ужасов «Кошмар на улице Вязов». В интервью Руни призналась, что ее героиня Нэнси разительно отличается от своей предшественницы и больше похожа на самую одинокую девушку в этом огромном мире. Мара также сыграла в фильме «Социальная сеть», по сюжету которого она должна была расстаться с Майклом Цукербергом, основателем Facebook, чтобы тем самым вдохновить его на создание одной из самых популярных социальных сетей в мире.

"Девушка с татуировкой дракона"
В 2010 году появилась информация о том, что режиссер Дэвид Финчер представит первый из трех фильмов, основанных на популярном бестселлере Стига Ларссона «Девушка с татуировкой дракона», и что фильм выйдет на киноэкраны в 2011 году. В августе 2010 года стало известно, что Руни Мара исполнит главную роль в этой экранизации. Ей удалось обойти таких голливудских красавиц, как Натали Портман, Скарлетт Йохансон, Дженнифер Лоуренс и Кэти Джарвис. Создатели картины остановились на Руни после прослушивания сцены изнасилования и некоторых экранных монологов. В этом фильме Мара блестяще  исполнила роль Лисбет Саландер, замкнутой бисексуальной девушки, компьютерного хакера, которая помогла журналисту Микаэлю Блумквисту (Дэниел Крэйг) расследовать ряд убийств.

Ради съемок Руни пришлось коротко постричься и покрасить волосы в черный цвет, чтобы ее героиня была воплощением панковского и готического стиля, популярного в 1980-х годах. В один день она под надзором Дэвида Финчера  проколола уши в четырех местах, сделала пирсинг губы, брови, носа и груди и обесцветила брови. Такие модифицикации с телом изменили девушку до неузнаваемости и помогли вжиться в роль хакерши.

За роль Лисбет Саландер Мара получила номинации на самые престижные кинонаграды Америки - "Золотой глобус"  и "Оскар", поборолась за статуэтки с такими кинодеятелями как Мэрил Стрип и Глен Клоуз. Именно эта роль открыла Руни путь к работе с самыми выдающимися режиссерами современности и вознесла ее на олимп молодого Голливуда.

Личная жизнь
В начале 2007 года Руни переехала в Лос-Анджелес, где временно жила со своей сестрой Кейт. Актриса рассказала, что это очень сблизило их, и теперь они часто встречаются, чтобы обсудить работу и различные проекты.
Руни Мара долгое время встречается с Чарльзом МакДауэллом, сыном Малькольма Макдауэла (исполнитель роли Алекса в культовом фильме "Заводной апельсин").

Faces of Kibera
Руни курирует проект Faces of Kibera поставляя еду, одежду и лекарства жителям трущоб Кибера на окраине Найроби, столицы Кении, где проживает 1 млн человек на квадратную милю. Цель фонда — построить приют на территории размером в 6 акров. Для благотворительных аукционов используются предметы команд «Pittsburgh Steelers» и «New York Giants», в том числе продаваемых и на сайте eBay. Мара посещала этот регион в качестве волонтёра в 2006 в возрасте 21 года, желая помочь сиротам, родители которых, в большинстве случаев, умерли от СПИДа и заболеваний, связанных с ВИЧ-инфекцией. «Этим людям нужна помощь, но никто из них её не получает», говорит актриса в своём интервью журналу «Interview» в 2009 году. В тот момент она ещё не снималась в качестве актрисы, поэтому сейчас девушке сложно совмещать её деятельность и работу, но, по словам Мары, «она не может заниматься чем-то одним».